Житний рынок один из старейших в Киеве. Его история берет начало со времен Киевской Руси, когда Подол был центром городской торговли. Некоторые специалисты утверждают, что возраст местного торжища составляет уже больше тысячи лет. Название базара связано, очевидно, с тем, что приоритетным товаром купли-продажи тут была рожь. Историки допускают, что летописное Торговище, которое упоминается в Повести временных лет, — раннее название Житнего. Территория, на которой располагались торговые ряды, была очень большой. Она начиналась от Контрактовой площади и простиралась до горы Щекавицы. Поговаривают, что именно на средства купцов, разбогатевших на рыночной торговле, была построена церковь Успения Богородицы Пирогощи. По одной из версий, название Пирогоща происходит от слов "пирог" (хлеб) и "гощи" (купцы). Так что первая часть этого топонима, собственно, тождественна названию "Житний". Базар был важной составляющей великого торгового пути "из варяг в греки", чему способствовала близость Днепра и Притыки — киевской гавани.
После монгольского нашествия торговля на базаре на некоторое время остановилась. Но в XV веке, во время литовского господства, рынок снова расцвел. Более того, тут основали ярмарочные традиции — дважды в год на Житний базар стекались тысячные толпы людей из самых отдаленных уголков. В дальнейшем эти ярмарки, вероятно, слились со знаменитыми Контрактами, про которые киевляне с гордостью вспоминают и сегодня. Со временем плотная застройка фактически отделила базар от Контрактовой площади и таким образом появилась Житнеторжская площадь. Это название было официально закреплено на карте города в 1869 году.
По территории торжища протекала речка Глубочица, в которую торговцы часто выбрасывали разнообразный мусор. Постепенно река превратилась в зловонный поток, поэтому очень часто ее стали называть канавой. Она делила Житний рынок пополам. Именно за этой киевской "канавой" жил герой знаменитой комедии "За двумя зайцами" Свирид Петрович Голохвастов. В конце ХІХ века Глубочицу забрали в коллектор, в котором она существует и сейчас. Интересно, что бульвар вдоль берегов реки был проложен еще задолго до постройки коллектора.
Житний базар. Открытка 1890-х годов
После подольского пожара 1811 года вокруг базара начала формироваться современная застройка. Упомянутая река Глубочица спасла от пожара ту часть торжища, которая находилась ближе к Оболони. Некоторые из домов, возведенные в первые послепожарные десятилетия, чудом сохранились до нашего времени. Они представляют собой ценное архитектурное наследие как примеры старинных бытовых торговых объектов.
Со временем ассортимент товаров на Житнем рынке увеличился. Тут начали продавать не только зерно, но и почти все необходимые вещи. При этом рынок фактически опять разделился на две части. Тот фрагмент, что располагался вблизи Флоровского монастыря, стал продовольственным, а бытовые товары, мастерские и галантерея заняли место возле горы Щекавицы. В апреле 1919 года Житний рынок стал эпицентром вооруженного конфликта, переросшего в кровавую трагедию. Тут большевики-интернационалисты, среди которых преобладали литовцы и китайцы, столкнулись с украинскими повстанцами, выступившими против коммунистической власти. Это событие вошло в историю как Куреневское восстание. Потом была власть большевиков и небольшая передышка в виде НЭПа. Но со временем Житний рынок все больше стал превращаться в так называемый колхозный. Во время Второй мировой войны это было одно из немногих мест в Киеве, где горожане имели возможность приобрести необходимые товары или наоборот что-то продать.
Часть Житнего базара между Верхним Валом и улицей Хорива. 1946 год
По окончанию боевых действий ситуация с продовольственными товарами немного улучшилась. На Житний базар в огромных бочках привозили рыбу и продавали ее под открытым небом, прямо посреди бульвара. В здании бывшего продовольственного склада обустроили нехитрый кинотеатр для простого народа, который получил название “Колос”. Во время сеанса звук постоянно прерывался грохотом трамвая, рельсы которого проходили в двух метрах от дощатой халупы, где "крутили кино". Рядом с "Колосом" постоянно толпились так называемые спекулянты. Часто сюда приезжал передвижной зверинец, здесь даже устанавливали аттракционы. В конце 1940-х годов, после закрытия Евбаза, который располагался на современной площади Победы, жизнь на Житнем рынке, и без того довольно активная, оживилась еще больше.
На Житнем базаре. 1961 год
Вот как в повести "День мой субботний" передает атмосферу Житнего базара 1960-х годов известный украинский писатель Григорий Тютюнник. " На базарі я ніколи не поспішаю купувати те, що мене цікавить, а по кілька разів обхожу любе мені торжище, щоб увібрати в себе всі його принади: різноголосий гамір, що не вщухає й на мить, а дзуремить, як гірський потік по камінню, обличчя, одяг, сварки, товари…" В конце 1970-х на Житнеторжской площади обустроили автостанцию "Подол". Для стоянки автобусов полностью зачистили от торговых рядов часть рынка со стороны улицы Нижний Вал возле подножия Щекавицы. Кинотеатр "Колос" сгорел, а его остатки были демонтированы.
Кинотеатр "Колос". Начало 1970-х годов
В это же время было принято решение о строительстве на площади большого крытого рынка. Сначала хотели полностью перепланировать прилегающую территорию и снести старые малоэтажки. Но на последнем этапе проектирования признали нецелесообразным разрушение домов конца ХІХ – начала ХХ веков, поэтому построенное здание рынка не совсем соответствует масштабу прилегающей застройки. К счастью, отказались от строительства впритык к зданию колхозного рынка многоэтажного отеля для отдыха колхозников, который был предусмотрен изначальным проектом. Кстати, именно с того времени Житний стали все чаще называть "рынком", хотя испокон веку подобные торжища в Киеве именовались "базарами". Новое учреждение вступило в строй и помещение начало выполнять торговые функции с 1980 года. Это экспериментальное сооружение оригинальной архитектуры с двумя ярусами для торговли на 1350 мест и подвалом для хранения продуктов. Изюминкой здания, разработанного архитектором Валентином Штолько, стала подвесная вантовая крыша строения. Фасад новостроя украсили металлической чеканкой с изображениями важнейших торговых пунктов на легендарном торговом пути "из варяг в греки".
Строительство Житнего рынка. 1979 год
Сейчас идут дискуссии насчет реконструкции рынка, поскольку кое-кто считает, что его здание морально устарело. Власть планирует закрыть рынок на несколько лет, но обязуется не менять его функциональное назначение и сохранить внешние украшения.
