Караимами называют как малочисленный тюркоязычный этнос крымского происхождения, так и религиозную группу, исповедующую караимизм — разновидность иудаизма. Последователи караимизма, в отличие от традиционных иудеев, отрицают святость Талмуда — сборника комментариев к Ветхому Завету. Караимизм был распространен среди евреев Ближнего Востока еще с VIII века. В Крым караимы попали только в XIII – XIV веках, во время правления Золотой Орды. С конца XIV века караимские общины возникли и в Великом княжестве Литовском. До сих пор часть караимов помнит о своих еврейских корнях, другие же — в Восточной Европе их большинство — считают себя потомками древних хазар.
Много веков караимов отождествляли с евреями, но после первой российской аннексии Крыма в конце XVIII века тамошние караимы обратились к Екатерине II, доказывая, что они являются отдельным этносом. Им удалось убедить царицу и избавиться от всех ограничений и притеснений, которые налагались в Российской империи на евреев. Традиционным источником дохода для караимских семей стал табачный бизнес.
Соломон Коген
Так и появились в Киеве крымчане братья Когены — Соломон и Моисей, которые очень быстро заняли лидирующие позиции в производстве сигарет и сигар. Фирма старшего брата называлась "Соломон Коген", младшего — "Бр. Коген", то есть "братья". Продукция обеих фабрик была едва ли не самой популярной в Российской империи. Табачные плантации Когенов находились в Крыму, а потом расширились в другие южные регионы, в том числе и других стран. Производство же было сосредоточено в Киеве, на Крещатике и прилегающих улицах, а со временем перенесено в начало нынешнего проспекта Победы (тогда это была конечная часть Бибиковского бульвара — нынешнего бульвара Шевченко).
Бульвар Тараса Шевченко. Справа территория бывшей табачной фабрики Соломона Когена. 1960 год
Возвращаясь к рассказу о кенасе, отметим, что караимов в Киеве конца XIX века было всего около 300 человек. Но Соломон Коген с подачи киевского газзана (караимского священника) Иосифа Султанского решил, что община вполне заслуживает собственный молитвенный дом. В приобретение участка и строительство молельни он вложил 115 тысяч рублей. Один из лучших строителей Киева Владислав Городецкий создал удивительное сооружение в так называемом мавританском стиле, с использованием арабских мотивов в пышном декоре. Здание венчал утраченный ныне роскошный купол. В замурованных сейчас окнах-розетках красовались чудесные витражи. Многочисленные внешние и внутренние лепные украшения выполнил постоянный партнер Городецкого скульптор Элио Саля. Как и в других шедеврах этой пары, они были сделаны из цемента, который производил киевский завод Фор, и служили рекламой этого материала. Параллельно рядом возвели доходный дом, прибыль от которого должна была идти на благотворительность. В его оформлении Городецкий использовал мотивы, перекликающиеся с формами молельни.
Интерьер кенассы. 1900-е годы
В 1900 году, в разгар работ, которые вела знаменитая строительная контора Льва Гинзбурга, Соломон Коген умер. Но это печальное событие лишь ненадолго приостановило отделочные работы. В январе 1902 года в присутствии духовного лидера караимов — гахама Таврического и Одесского Самуила Пампулова — молельню торжественно освятили. Тогда ее именовали караимской синагогой. Но караимы, которые упорно не хотели иметь ничего общего с евреями, настаивали, чтобы молитвенный дом официально назывался караимским словом "кенассА" (с ударением на последнем слоге), что переводится так же, как греческое слово "синагога" — дом собраний.
Газзан Иосиф Султанский поддерживал кенасу вплоть до начала 1920-х годов. Советская власть, дождавшись его смерти, закрыла молельню. В начале 1930-х годов, учитывая своеобразное оформление здания, в ней открыли Дом народов Востока. Во время нацистской оккупации тут почему-то служили католические мессы, а после войны устроили кукольный театр.
Кинотеатр "Заря" в бывшей кенасе. 1960-е годы
С конца 1960-х годов в бывшей кенасе начал работать кинотеатр "Заря". Возможно, именно при перестройке под кинозал и был уничтожен купол, зато к дому пристроили кассовый вестибюль с фойе и тамбуром. С 1981 года весь комплекс перешел к киевскому Дому актера, и с того времени ничего не поменялось.
Дом актера. 1990-е годы
Сейчас караимов в Киеве еще меньше, чем было при Когенах, около сотни. Поэтому про возврат кенасы общине, которая все равно не сможет ее содержать, даже речь не идет.
